Mistrovství se koná každé čtyři roky, ale příprava na něj probíhá již dříve. Přes 160 týmů soutěží o místa na mistrovství, kterých je 32 (zvýšeno z 24 v roce 1998). Finální turnaj hostí po více než čtyři týdny předem vybraná země, jejíž tým má kvalifikaci automaticky zajištěnou. Dříve měl zajištěnou účast i úřadující šampión, ale kvůli rostoucí popularitě fotbalu v Asii a USA, FIFA od tohoto pravidla ustoupila.

V kvalifikaci na mistrovství se v historii utkalo přes 200 zemí, ale jen 12 z nich se jich dostalo do finále turnaje a z těchto dvanácti jich jen osm získalo titul mistrů světa. Kvůli této jedinečnosti je zisk titulu velkým snem všech fotbalových zemí.

Šest z osmi zemí, které dokázaly zvítězit na mistrovství, zvítězily alespoň jednou na turnaji ve své zemi. Jediným, komu se povedlo dosáhnout všech titulů mistra světa mimo domácí území, byla Brazílie, která je ale na druhou stranu extrémně úspěšná celkově. To je také důvod proč je o pořádání této akce velký zájem. Ve většině případů předvede hostitelská země na svém turnaji velmi dobrý výkon. Naposledy to bylo možné vidět na jihokorejské reprezentaci na mistrovství v roce 2002.

Světovým šampionátům - co se vítězů týče - vládnou Evropa a Jižní Amerika. Jihoamerický kontinent získal zásluhou Brazílie, Uruguaye a Argentiny celkem devět titulů, Evropa má o jeden titul víc. Ostatní kontinenty zatím vyšly naprázdno.

Československá reprezentace se do historie šampionátu zapsala nejvýrazněji v letech 1934 a 1962, kdy se dostala do finále turnaje, ale v obou případech prohrála.